1895年，美国马萨诸塞州霍利沃克城***青年会干事威廉·G·摩根。在辅导人们进行各种体育锻炼的实践中逐渐意识到，不同的对象应该采用不同的锻炼方法。当时逐渐流行起来的是由奈史密斯发明的篮球运动，但摩根认为它比较适合年轻人，对于年纪稍大的人来说则过于剧烈。1895年，摩根辅导一个由商人组成的班级，渐渐萌生了一个大胆的想法：创造一种结合了篮球、棒球、网球以及手球的游戏， 而这种游戏又必须避免篮球那样的肢体接触。为此，摩根在青年会的体育馆中进行了试验。他在篮球场上架起了网球网（高约1.98米），以篮球胆为球，让人们像打网球一样用手隔网来回托传球，与网球的不同之处是球不能落地，球在哪一方落地一次就算哪一方失败一次。

由于篮球胆太轻，在空中飘忽不定，玩起来很不方便，摩根尝试将篮球胆换成了篮球。但篮球又过于沉重，飞行速度太慢且很难用手将其隔网击打。最后，该市的司堡尔丁体育用品公司（Spaulding Company）试做了圆周63.5-68.8公分，重量9-12盎司（约255-346克），外表为皮制，内装橡皮球胆的球。经试验，此球效果非常理想，于是就决定采用这种球——这就是第一代排球，其规格与现代国际比赛用球已经非常接近，而排球这项运动也正式诞生了。很快，它就在***青年会中广泛传播开来。摩根和春田市（Spring field）体育干事弗兰克·德博士及消防署长林奇共同将这项游戏命名为“Mitontte”（意为“小网子”）。

1896年，摩根制定了世界上第一个排球竞赛规则，发表在当年7月出版的美国《体育》杂志上。同年，春田专科学校举行了首次排球表演赛，这也是世界上最早的排球赛。赛后，春田市立学院的霍尔斯特德教授根据球要在空中飞行、不能落地的特点，将其改名为“Volleyball”（意为“空中连续击球”）。这一名称一直沿用至今。